Avant d'être un parc, c'était un réservoir. Avant cela, un quartier en quête d'un ancrage. Lorsque la ville transforma le terrain inutilisé en Square Saint-Louis à la fin des années 1870, les familles francophones de la classe moyenne supérieure du Plateau s'y installèrent rapidement, construisant les ornées maisons en rangée victoriennes qui encadrent encore la place aujourd'hui. Des écrivains, des poètes et des cinéastes suivirent, attirés par la même combinaison d'élégance et de facilité de quartier qui fait que la place ressemble plus à Paris qu'à Canada, une comparaison que le Projet pour les Espaces Publics a un jour rendue officielle. Au centre, une fontaine en fonte J.L. Mott ancre des chemins bordés d'arbres prisés par tout le monde, des habitués de l'heure du déjeuner à la foule plus colorée du week-end. Émile Nelligan, le poète romantique le plus célébré du Québec, vivait à proximité ; un buste en son honneur se trouve dans le coin sud-est de la place, non loin de l'endroit où il écrivait.